GEICOのフロート:バークシャーを動かす見えないエンジン

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第 1 章 · GEICOのフロート:バークシャーを動かす見えないエンジン

他人の金で株を買い、しかも長く使うほど支払う金利が減っていく。

21歳のバフェットは、口座の75%を、誰も聞いたことのない自動車保険会社に賭けた。

1951年のある土曜日、彼はわざわざニューヨークから列車でワシントンD.C.へ駆けつけ、GEICO本社のドアを叩いた。週末で、ビルの中で残業していたのはロリマー・デビッドソンという幹部ただ一人だった。バフェットは入口に立ち、自分はグレアムの教え子で、この会社のことを知りたいと言った。二人はまるまる4時間語り合った。バフェットは戻ると、すぐさま口座の75%をGEICOの株に替えた。当時の彼の全財産はおよそ2万ドルだった。

彼はGEICOに何を見たのか。誰もまだ考え抜いていなかった、一つのビジネスの構造だ。

従来の保険会社は代理店が保険を売る。代理店には手数料がかかり、経費率はずっと高止まりする。GEICOは顧客に直接資料を郵送し、電話で売り、中間を削ぎ落とした。経費率は同業より10ポイント以上も低かった。さらに重要なのは、保険会社は保険料を受け取っても、すぐに支払うわけではないという点だ。そこには時間のずれがある——数か月のこともあれば、数年のこともある。この「受け取ったが、まだ払い出していない金」こそがフロートだ。

フロートとは本質的に、顧客が保険会社に貸してくれている金であり、金利はゼロ、ときには「マイナス金利」ですらある。

なぜマイナス金利になるのか。もし保険会社の引受けが十分に上手で、保険金と経費の合計が受け取った保険料を下回るなら、その会社はこの金をタダで使えるだけでなく、引受けの利益まで余分に稼ぐことになる。この指標はコンバインド・レシオと呼ばれ、100%を下回るということは、その保険会社が「金を払ってもらって運用している」状態を意味する。

バフェットは買った数年後に売り切ってしまう。理由は重要ではない。本当の物語が起きたのは1976年だ。

その年、GEICOは倒産寸前まで追い込まれた。無謀な拡大、価格設定の誤り、保険金支払いの暴走。株価は高値から95%下落した。ウォール街はすでに弔辞を書き始めていた。まさにその瞬間、バフェットが再び現れる。彼は株を買うだけでなく、公の場でGEICOを保証し、増資を成功させる手助けまでした。彼が見たのは、瀕死の会社ではなかった。一時的にエンストしているが、構造はそのまま無傷のエンジンだった。

1976年、GEICOのフロートは7000万ドルだった。

それから20年後の1996年、バークシャーは23億ドルで完全買収を成し遂げた。この価格は、当時多くの人に高すぎると見なされた。

だが、フロートの複利のロジックは、ここからようやく本領を発揮し始める。保険会社が受け取ったフロートは、株を買い、債券を買い、会社をまるごと買う元手になる。バークシャーはGEICOのフロートで投資し、その投資収益が次の引受けへと転がり込み、フロートの規模はさらに膨らみ、投じられる金はますます増えていく。これは直線的に伸びる物語ではない。複利の機械だ。

2024年には、GEICO一社のフロートだけで700億ドルに達し、正味保険料収入は400億ドル、引受け利益は60億ドルにのぼった。バークシャー傘下のすべての保険事業を合わせたフロートの総量は、1700億ドルだ。

1700億ドル。これはバークシャーが誰にも返す必要がなく、金利を払う必要もなく、それどころか「使用料」まで受け取れる資金のプールだ。

バフェットはかつて、フロートを「バークシャーで最も過小評価された資産」だと言った。このエンジンがなければ、あの有名な複利曲線はずっと平坦になっていただろう。多くの人はバフェットがどんな株を買ったかを研究する。だが、彼が何の金で買ったのかを見落としている。そこにこそ、本当の秘密がある。

フロートの核心的な強みは「タダの資金」ではなく「マイナスコストの資金」にある——コンバインド・レシオが100%を下回り続けたときにこそ、このエンジンは本当に動き出す。保険銘柄を選ぶなら、保険料の規模より先に、引受けの規律を見よ。—— 投資の示唆