バフェット1964年——アメリカン・エキスプレスとサラダ石油危機

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第 1 章 · バフェット1964年——アメリカン・エキスプレスとサラダ石油危機

一樽の偽サラダ油でアメックスの株価が半値に。彼は逆張りで40%を買った。

一九六三年の秋、ニュージャージーの貯油タンクの中で、何樽もの「サラダ油」が静かに嘘をついていた。

アライド・クルードという会社がアメリカン・エキスプレスの倉庫子会社に近づき、食用油が満タンに入っていると称するタンクを次から次へと担保に差し出し、その見返りに途切れることなく融資の倉荷証券を引き出していった。やがて事が露見し、調査員がフタを開けてみると、中に浮いていたのはほんの薄い油の膜だけ。下はすべて海水だった。この「サラダ油詐欺」によって、アメックスは一夜にして1億5000万ドルの賠償リスクを背負うことになる。

1億5000万ドル。一九六三年において、それはウォール街の息を止めるに足る数字だった。

この報が広まってからの数か月、アメックスの株価は65ドルから35ドルまで一気に叩き落とされ、下げ幅はほぼ半分に達した。メディアはこの会社がこのまま倒れるのかどうかを論じていた。機関投資家は手仕舞いして去っていった。市場の空気が向かう先はただ一つ——逃げろ、だった。

三十三歳のバフェットは逃げなかった。彼は当時としては少々奇妙に見えることをやってのける——オマハのレストランに出かけたのだ。

会議に出るためでも、財務諸表を見るためでもない。ただレストランに座り、レジの前で人々が何を取り出して支払うのかを見ていた。彼は自分の相棒や助手を送り出し、全米各地のレストラン、ホテル、旅行代理店を回らせ、同じことをさせた。観察である。普通の人々が「サラダ油スキャンダル」を理由に、アメックスのトラベラーズチェックやクレジットカードの利用をやめていないか、それを観察するのだ。

答えは、彼の視界をパッと開かせた。

レストランの客は、今までどおりアメックスのカードを切っていた。旅行代理店のカウンターでも、旅行客は変わらずアメックスのトラベラーズチェックを買っていた。誰も支払いのときに眉をひそめず、誰もカードを引っ込めて別の手段に切り替えたりしなかった。アメックスのグリーンカードを持つ一人ひとりの普通の消費者にとって、「アライド・クルードが倉庫子会社を騙した」という出来事は、自分の財布とはまったく関係のない話だったのだ。ブランドへの信頼は、そっくりそのまま、手つかずで残っていた。

これこそが、バフェットが確かめたかった核心の問いだった。今回の損失は、一度きりの財務上の傷なのか、それとも堀そのものへの永久的な破壊なのか。

彼は答えを手にした。

一九六四年、バフェットは合資会社の資金の四割近く、およそ1300万ドルを、アメックスに賭けた。この建玉の比率は、彼の投資人生の中でもきわめて稀だ。当時のバフェットはまだグレアムの「シケモク株」の枠組みの中をぐるぐる回っていた——安くてダメな会社を買い、最後の一滴の価値まで搾り取ったら去る、というやり方だ。だがアメックスはシケモクではなかった。その貸借対照表のどこを探しても「ブランドへの信頼」という言葉は見当たらない。にもかかわらず、まさにそれこそが、スキャンダルの中でこの会社を倒れずに踏みとどまらせたのだ。

これが、バフェットが本当に変わり始めた瞬間だった。「安い平凡な会社を買う」から、「妥当な価格で偉大な会社を買う」へ。

五年後、この1300万ドルは6500万ドル近くにまで膨らんでいた。5倍のリターンを、五年で。

だがリターン以上に重要なのは、オマハのレストランに座ってレジを見つめていたあの青年が、その瞬間に「フランチャイズ価値」とは何かを本当に理解したことだ。ブランド、習慣、信頼——こうしたものはどんな貸借対照表にも姿を現さない。それでいて、しばしば会社にとって最も価値があり、最も真似しにくいものなのだ。

市場は、一度きりの悪材料を、永久の破滅として値付けしてしまった。バフェットはその間違いを見抜き、そして大きく賭けたのだ。

「一度きりの財務的損失」と「堀の損傷」とを区別すること——これが逆張り投資の核心となる判断だ。前者は買いのタイミングであり、後者こそが本当のリスクである。その見分け方はただ一つ。中核となる顧客の行動が変わったかどうか、だ。—— 投資の教訓